Les dates clés de la conquête spatiale

Les étoiles sont tellement jolies vues depuis la terre que l’Homme, toujours avide de curiosité, a voulu aller les voir de plus près. "Espace, frontière de l’infini…" : voici les dates clés de la conquête spatiale.

Envoyer un Homme dans l’espace au loin dans les étoiles a longtemps relevé de la science-fiction, nourrissant un imaginaire peuplé de petits hommes verts, de colonies extra-terrestres utopiques ou de luttes intergalactiques.

Et puis, à partir du moment où il a pu s’élever dans les airs, d’abord en mongolfière puis en avion, l’Homme s’est dit qu’il pouvait encore repousser les limites afin de découvrir les planètes et d’explorer l’Univers, intimidant et mystérieux.

Si des progrès phénoménaux ont été réalisés en quelques décennies, l’espace infini est par définition sans limite (à notre connaissance en tout cas) et, à l’heure où de courts séjours dans l’espace ont intégré une offre "touristique",  nous ne sommes probablement qu’au tout début de cette conquête spatiale.

Qu’est-ce l’espace ?

L’espace, c’est ce qui se trouve après les atmosphères et les corps célestes. Mais comme cela reste encore assez vague, il a fallu définir quelques limites.

La Fédération Aéronautique Internationale a ainsi déterminé une frontière, la ligne de Kármán, située à 100km d’altitude. C’est là que commence la thermosphère, qui laisse la place 690km plus haut à l’exosphère.

Pour le milieu astronautique, on devient un astronaute (ou un cosmonaute, ou un spationaute selon la nationalité) au-delà de 80km d’altitude.

À 200km d’altitude, un objet reste en orbite stable pendant quelques jours. À 350km, cela peut durer quelques années.

Pourquoi conquérir l’espace ?

À ses débuts et pendant toute la durée de la Guerre froide, la conquête de l’espace tenait plutôt de l’idéologie, avant de laisser place à de véritables enjeux scientifiques.

Certes, elle reste pour les différentes puissances mondiales un défi à relever, étape par étape, chacune mettant tout en oeuvre pour franchir l’étape suivante avant les autres. Mais on lui doit aussi de nombreuses découvertes et l’on bénéficie de sa technologie tous les jours : les prévisions météo, la téléphonie mobile, les GPS, le Téflon ou les couches-culottes.

C’est dans le domaine de médecine que les avancées réalisées en préparation ou pendant des missions spatiales sont devenues capitales. Sans elles, pas d’IRM, ni d’appareils de dialyse, de pompes d’assistance ventriculaire pour les opérations cadiaques, ou de bras robotisés pour faciliter les chirurgies délicates comme celles du cerveau. Aujourd’hui, les révolutions scientifiques viennent aussi de l’espace.

1944-1969, les premiers pas dans l'espace

1944

• Le missile balistique allemand V2 atteint une altitude de 100km, considérée par la Fédération Aéronautique Internationale comme fixant la limite entre l’athmosphère terrestre et l’espace. C’est la ligne de Kármán.

1957

Cette année marque le début de la Course à l’espace que se livrent les États-Unis et l’Union Soviétique, alors en pleine Guerre froide. Cette compétition tacite durera jusqu’en 1975.

• 4 octobre - Lancement de Soutnik-1, le premier satellite à être placé en orbite autour de la Terre. Il met 98 minutes à faire le tour complet de la planète et est l’expéditeur du premier message reçu de l’espace : "Bip bip".
• 3 novembre - Décollage de Spoutnik-2 avec à son bord la chienne Laïka, premier être vivant à voyager dans l’espace.

1958

• 1 février - Les États-Unis se lancent dans l’aventure spatiale avec Explorer 1, leur premier satellite.
• 29 juillet - Création de la Nasa (National Aeronautics and Space Administration), l’agence spatiale américaine, afin de rattraper l’avance de l’Union Soviétique dans ce domaine. Elle prend la suite des forces armées américaines jusque là en charge de l’administration et de la réalisation des projets développés dans le cadre de l’astronautique civile. 

1959

• 13 septembre - Après Luna 1 dont la trajectoire a été déviée, la sonde soviétique Luna 2 réussit sa mission de s’écraser sur la Lune. C’est le début de l’exploration du système solaire et le tout premier contact avec un autre corps céleste. Grâce à Luna 2, la présence de vent solaire et l’absence de champ magnétique détectable de la Lune sont prouvées.
• Un mois plus tard, Luna 3 envoie les toutes premières images de la face cachée de la Lune.

1961

• 12 avril - Les Russes ont gagné la course de l’espace : Youri Gagarine décolle à bord de Vostok-1 et devient le premier homme à voyager dans l’espace. Le cosmonaute fait le tour de la Terre en 1h48.
• 5 mai - Les États-Unis reviennent dans la course avec la mission Mercury-Redstone 3 et Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace.

1962

• 20 février - À bord de la capsule Friendship 7 de la mission Mercury-Atlas 6, John Glenn est le premier Américain en orbite terrestre.

1963

• 16 juin - La Russe Valentina Terechkova est la première femme à aller dans l’espace. Elle reste aussi à ce jour la seule femme a avoir volé en solo.

1965

• 18 mars - Lors de la 8ème mission spatiale soviétique, Voskhod 2, le cosmonaute Alexeï Leonov est le premier homme à effectuer une sortie extravéhiculaire dans l’espace.

1966

• 3 février - Pour la première fois, une sonde se pose avec succès sur un autre astre : c’est Luna 9, sur la Lune.
• 1er mars - Venera 3 se pose sur Venus. C’est la première sonde à se poser sur une autre planète.

1968

• 24 décembre - Lors de la mission américaine Apollo 8, Franck Borman, William Anders et James Lovell sont les premiers hommes à approcher la Lune et à assister à un lever de Terre.

1969

• 21 juillet - Les Américains prennent leur revanche avec la mission Apollo 11 qui fait de Neil Armstrong et Buzz Aldrin les premiers hommes à marcher sur la Lune.

1971-2000, les premières stations spatiales

1971

• 19 avril - Les Russes placent Saliout 1 en orbite. C'est la première station spatiale orbitale de l'histoire.
• 27 novembre - La sonde soviétique Mars 2 s’écrase sur Mars. C’est le premier engin à toucher la planète rouge.

1975

• 30 mai - Création de l’Esa (European Space Agency), l’agence spatiale intergouvernementale européenne. Elle rassemble 22 pays européens. C’est la 3ème agence spatiale du monde, après la Nasa et la CNSA, l’Administration Spatiale Nationale Chinoise créée le 11 avril 1993.

1976

• 20 juillet - La sonde américaine Viking-1 se pose sur Mars. Pendant 6 ans et 116 jours, elle transmet à la Terre de nombreuses images et informations, mais ne détecte aucune présence de molécules organiques.

1981

• 12 avril - C’est le premier vol de la navette spatiale américaine Columbia, qui devient la première à aller dans l’espace. Contrairement à la fusée, une navette est conçue pour revenir sur Terre.

1982

• 25 juin - Lors de la mission franco-soviétique PVH (Premier Vol Habité), Jean-Loup Chrétien est ingénieur à bord de Soyouz T-6 et de la station Saliout 7. Il marque l’histoire en étant à la fois le premier Français et le premier Européen de l’Ouest à aller dans l’espace. Il est aussi le premier non-Américain et non-Russe à faire une sortie extravéhiculaire.

1986

• 28 janvier - La navette américaine Challenger explose 73 secondes après son décollage. Les 7 membres d’équipage sont tués. La Commission Rogers est constituée pour enquêter et conclut que l’accident a été causé par une défaillance technique (l’étanchéité de joints toriques) et un processus de décision basé sur des informations incomplètes ou trompeuses.
• 20 février - Le premier élément de la station Mir est mis en orbite. Sa construction durera 10 ans. Au cours de l’année 2000, l’orbite de la station commence à se réduire. Elle sera volontairement détruite le 23 mars 2001, pour ne pas risquer qu’elle tombe en zone habitée.

1990

• 24 avril - La navette Discovery place le téléscope spatial européen Hubble en orbite autour de la Terre. Ses images de la Voie Lactée, du système solaire et des galaxies révolutionnent notre vision de l’Univers.

1997

• 4 juillet : La sonde spatiale Mars Pathfinder se pose sur Mars avec Sojourner, le premier robot mobile à rouler sur cette planète.

1998

• 20 novembre - Mise en orbite du premier élément de l’ISS, la Station Spatiale Internationale, à laquelle 16 pays collaborent. L’ISS fait le tour la terre 16 fois par jour.

Les années 2000, vers l'infini et au-delà

2001

• 28 avril - Le milliardaire américain Dennis Tito paye 20 millions de dollars à l'Agence Spatiale Fédérale Russe pour participer à la mission Soyouz TM-32 vers l'ISS. Il devient le premier touriste de l’espace.

2003

• 1er février - Columbia se désintègre alors qu’elle revient sur Terre. Les sept membres de l’équipage sont tués dans la catastrophe.

2004

• 2 mars - L’Agence Spatiale Européenne lance la fusée Ariane avec à son bord l’atterrisseur Philae et la sonde Rosetta. La destination : la comète 67P / Tchourioumov-Guerassimenko, à 500 millions de kilomètres de la Terre. Philae a pour mission d’analyser la matière organique de la comète et d’envoyer ses données à Rosetta qui les transmettra à la Terre. La durée du trajet : au moins 10 ans.

2005

• 14 janvier - Huygens se pose sur Titan, l’un des satellites de Saturne. Cette sonde de l’Agence Spatiale Européenne était partie à bord de l’orbiteur américain Cassini en 1997. Huygens entre dans l’atmosphère du satellite à 11h13, se pose à 13h34 et cesse de transmettre des données à 19h. À ce jour, aucun autre engin spatial ne s’est posé aussi loin de la Terre.

2008

• 28 septembre - Pour la première fois, une fusée privée lance un satellite : il s’agit de la Falcon 1 de SpaceX, une société créée par Elon Musk.

2012

• 6 août - Le robot Curiosity se pose sur Mars pour chercher des traces d’organismes vivants. Il est intégré à Mars Science Laboratory, l’une des plus ambitieuses mission d’exploration de la Nasa.

2014

• 12 novembre - Philae s’est posé sur la comète Tchourioumov-Guerassimenko. Deux jours plus tard, Rosetta confirme qu’il a bien opéré le premier forage dans un noyau cométaire. Philae reste ensuite silencieux de longs mois avant de communiquer avec la sonde en juin et en juillet 2015, envoyant notamment des données de détections de molécules organiques. Puis Philae disparaît à nouveau. Rosetta le retrouve et le photographie en septembre 2016, mais le dispositif de communication de la sonde a été coupé 2 mois plus tôt, par économie d’énergie. Tout contact est définitivement coupé entre Rosetta et Philae.

2019

• 3 janvier - La sonde chinoise Chang’e 4 se pose sur la face cachée de la Lune. C’est la 4ème sonde du programme chinois d’explotration lunaire, et le premier engin à se poser sur cette face de la Lune.

2020

• 20 mai - SpaceX opère le premier vol spatial habité d’une entreprise privée : Falcon 9 emmène 2 astronautes rejoindre l’ISS.
• Septembre - L’acteur Tom Cruise et le réalisateur Doug Liman obtiennent l’accord de la Nasa pour tourner à bord de l’ISS en octobre 2021. Il reste a priori une place à bord disponible pour ce séjour.

2021

• 18 février - Perseverance se pose sur Mars. Ce robot mobile de la Nasa a été lancé le 30 juillet 2020 et a pour mission de chercher des preuves de vie ancienne par le biais de prélèvement de roches. Les tubes scellés seront récupérés pour analyse lors d’une autre mission, prévue dans les années 2030.
• 9 avril - Deux cosmonautes russes et un astronaute européen décollent à bord de la fusée Soyouz pour rejoindre la Station Spatiale Internationale (ISS). 60 ans se sont écoulés depuis Youri Gagarine, premier Homme à voyager dans l’espace.
• 19 avril - Le petit hélicoptère Ingenuity réalise, sur Mars, le premier décollage depuis le sol d’une autre planète.
• 20 avril - Sur Mars, Perseverance transforme du dioxide de carbone martien en oxygène. 
• 23 avril - Le Français Thomas Pesquet monte à bord de Falcon 9 et part pour la seconde fois sur l’ISS. Son retour est prévu pour le mois de novembre 2021.
• 20 juillet - Jeff Bezos franchit la ligne de Kármán à bord de la fusée New Shepard, construite par son entreprise Blue Origin. À bord, il est accompagné d’Oliver Daemen, 18 ans, et Wally Funk, 82 ans. Ils sont à ce jour respectivement le plus jeune et la plus âgée à être allés dans l’espace.
• 16 septembre - À bord du vaisseau Crew Dragon de SpaceX, la mission Inspiration4 est le premier vol civil de l’histoire de l’humanité, et le début d’un véritable tourisme spatial.