Les principales caractéristiques des planètes du système solaire

Combien de temps Neptune met-elle pour faire le tour du Soleil ? Quelle est la taille de Mars ? Que se passerait-il si l’on posait Saturne sur de l’eau ? Les réponses à ces questions sont ici, avec toutes les caractéristiques des planètes de notre système solaire.

Le ciel fascine l'être humain depuis qu'il a levé les yeux au ciel, alors il est parti à sa conquête. Petit à petit les découvertes permettent d'en savoir toujours plus sur l'Univers, à commencer par notre système solaire et les planètes qui le composent.

Qu’est-ce qu’une planète ?

Une planète est un astre, c’est-à-dire un objet céleste, un objet de l’Univers. Mais une planète a des caractéristiques qui la différencient des autres corps célestes que sont par exemple les étoiles, les satellites naturels, les astéroïdes ou les comètes.

Une planète est donc définie ainsi :

• elle ne produit pas de lumière,
• elle doit graviter autour d’une étoile,
• elle doit avoir une forme sphérique et une surface solide,
• il ne doit pas y avoir autour d’elle de corps rival, autrement dit d’autre corps céleste de taille comparable à la sienne, sur une orbite proche, exception faite de ses propres satellites le cas échéant.

Qu’est-ce qu’un système planétaire ?

Un système planétaire est un ensemble composé de planètes et de corps célestes inertes (comètes, astéroïdes) qui gravitent autour d’une seule et même étoile.

Une étoile, c’est un corps céleste constitué de plasma, au coeur duquel s’enchaînent des réactions de fusion nucléaire qui émettent de la chaleur et de la lumière.

De quoi se compose notre système planétaire ?

Notre système planétaire est situé dans la Voie Lactée, l’une des galaxies de l’Univers. Il s’est formé autour d’une étoile que l’on a appelée le Soleil, du latin classique sol (astre, divinité), d’où le nom de système "solaire".

En plus du Soleil, notre système planétaire se compose principalement de planètes, de leur(s) satellite(s) quand elles en ont, de planètes naines, de comètes, d’une ceinture d’astéroïdes rocheux ou métalliques située entre Mars et Jupiter, et de la ceinture de Kuiper, constituée d’éléments volatils (eau, méthane, ammoniac) gelés, située au-delà de l’orbite de Neptune.

On compte à ce jour 8 planètes dans le système solaire. De la plus proche du Soleil à la plus éloignée, il s’agit de :

1. Mercure
2. Vénus
3. La Terre
4. Mars
5. Jupiter
6. Saturne
7. Uranus
8. Neptune

Elles sont séparées en deux groupes :

- Les planètes telluriques, composées de roches et de métaux. Il s’agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars. On les appelle également "planètes internes", car elles sont situées entre le Soleil et la ceinture d’astéroïdes.

- Les planètes joviennes sont beaucoup plus volumineuses que les autres. Elles sont principalement composées d’élements gazeux et n’ont pas de surface solide. Ces planètes sont situées après la ceinture d’astéroïdes et avant la ceinture de Kuiper, on les appelle donc "planètes externes". Il s’agit de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Et Pluton ?

Pluton a longtemps été considérée comme la 9ème planète du système solaire, la plus éloignée du Soleil. Mais compte-tenu de sa petite taille (2300 km de diamètre, soit 5 fois plus petite que la Terre), elle a été déclassée en 2006 et est désormais désignée comme une planète naine, un terme qui désigne les objets célestes plus petits que les planètes mais plus grands que les petits corps célestes.

Les principales caractéristiques des planètes du système solaire

1. Mercure

• Distance du Soleil : 57 910 000 km
• Diamètre : 4 878 km
• Température de surface : entre 427°C et -183°C
• Satellites naturels : 0

Mercure est la planète la plus proche du Soleil, ce qui explique les très hautes température qu’elle peut atteindre. Son noyau métallique représente 85% de son rayon, elle est donc particulièrement dense. Sa surface désertique est criblée de cratères dûs aux impacts de météorites. Sur Mercure, le jour et la nuit durent presque 1 mois terrestre chacun.

Dans l’Histoire, on trouve des traces écrites de l’existence de Mercure dès le IIIème millénaire avant JC. Galilée l’observe au téléscope au début du XVIème siècle, et elle est survolée pour la première fois en 1974, par la sonde Mariner 10.

Photo : Wikimedia Commons

2. Vénus

• Distance du Soleil : 108 200 000 km
• Diamètre : 12 102 km
• Température de surface : 464°C en moyenne
• Satellites naturels : 0

Elle est la première planète survolée par une sonde spatiale, Mariner, en 1962. Des cratères mais aussi des montagnes et des canyons, des volcans, et de la glace aux pôles, voilà l’apparence de Vénus. C’est la planète qui connaît les plus hautes températures du fait de la densité de son atmosphère : celle-ci est principalement composée de gaz carbonique et produit un effet de serre très important.

Vénus a la particularité d’avoir une rotation rétrograde. Elle tourne sur elle-même dans le sens des aiguilles d’une montre, à l’inverse de toutes les autres planètes du système solaire qui tournent dans le sens opposé des aiguilles d’une montre. Seule Uranus possède également une rotation rétrograde.

Photo : Wikimedia Commons

3. La Terre

• Distance du Soleil : 149 600 000 km
• Diamètre : 12 742 km
• Température de surface : entre 45°C et -60°C
• Satellites naturels : la Lune

Avec ses océans, ses mers, ses lacs et ses fleuves, la planète que nous habitons est recouverte par l’eau à presque 71% de sa surface. C’est la raison pour laquelle on la surnomme la Planète Bleue. La Terre est aussi faite de continents et d’îles aux reliefs très variés et son unique satellite naturel, la Lune, est visible à l'oeil nu en fonction de ses différentes phases. La Lune produit les marées par son influence gravitationnelle sur notre planète.

La Terre est jusqu’à présent le seul objet céleste sur lequel la vie est constatée, vraisemblablement apparue dans ces étendues d’eau. Elle abrite notamment plus de 7,7 milliards d’êtres humains.

Photo : Wikimedia Commons

4. Mars

• Distance du Soleil : 227 940 000 km
• Diamètre : 6 786 km
• Température de surface : entre 20° et -143°C
• Satellites naturels : Phobos, Deimos

Celle que l’on surnomme la Planète Rouge doit sa couleur particulière à l’oxyde de fer (la rouille) présent dans son athmosphère chargée de poussière. Sa surface présente du relief (des cratères, des vallées, des volcans) mais elle ne connaît a priori plus d’activité géologique. Elle a cependant l’environnement le plus similaire à celui de la Terre.

Mars a été survolée pour la première fois en 1965, par la sonde Mariner 4. Depuis août 2012, elle est explorée par le rover Curiosity, afin de savoir si la vie a existé sur Mars. La mission de Curiosity doit durer jusqu’en 2026.

Photo : Wikimedia Commons

5. Jupiter

• Distance du Soleil : 778 300 00 km
• Diamètre : 142 984 km
• Température de surface : -163°C
• Satellites naturels connus : 79, dont Io, Europe, Callisto et Ganymède

Jupiter est la plus grosse planète de tout le système solaire. Si elle était une coquille, elle pourrait contenir toutes les autres planètes. C’est une énorme boule gazeuse principalement composée d’hélium et d’hydrogène.

Alors que la Terre met un an à faire un tour complet du Soleil, Jupiter met presque 12 ans. Depuis 2016 et jusqu’en 2025 au moins, l’orbiteur Juno est en mission d’exploration de Jupiter et de ses 3 anneaux très fins, constitués de poussière.

Photo : Wikimedia Commons

6. Saturne

• Distance du Soleil : 1 428 960 km
• Diamètre : 120 536 km
• Température de surface : -191°C
• Satellites naturels connus : 82, dont Titan, Télesto, Calypso et Atlas

Saturne est également une planète géante gazeuse, à l’atmosphère constituée d’hydrogène, de méthane, d’hélium et d’ammoniac. Elle a une densité si faible qu’elle pourrait flotter sur l’eau, et sa surface est parcourue de vents pouvant aller jusqu’à 1800 km/h. Saturne est célèbre pour ses milliers d’anneaux composés à au moins 95% d’eau pure glacée et qui forment autour d'elle un disque d’un diamètre de 360 000 km.

Le dernier survol de Saturne date de 2000, par la sonde Cassini-Huygens dont la mission d’exploration de Titan (le principal satellite de Saturne) s’est terminée en 2017. La mission Dragonfly doit partir en 2026 et arriver sur Titan en 2034 pour poursuivre l’exploration.

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7. Uranus

• Distance du Soleil : 2 870 990 000 km
• Diamètre : 51 118 km
• Température de surface : -216°C
• Satellites naturels connus : 27, dont Titania, Oberon, Cupid et Puck

Uranus est ce qu’on appelle une géante de glace, parce qu’elle est à l’intérieur principalement composée de roches et d’eau glacée. Elle est tellement éloignée du Soleil qu’elle reçoit 370 fois moins de lumière que la Terre. Le jour et la nuit y durent 42 années terrestres chacun et, comme Vénus, sa rotation est rétrograde.

Elle est la première planète découverte à l’aide d’un instrument, par le Britannique William Herschel, en 1781, qui avait bricolé un téléscope faute de pouvoir en acheter un. Seule la sonde spatiale Voyager 2 s’est approchée au plus près d’Uranus, en 1986, après avoir réussit sa mission d’exploration de Jupiter et Saturne.

Photo : Wikimedia Commons

8. Neptune

• Distance du Soleil : 4 497 070 000 km
• Diamètre : 49 520 km
• Température de surface : -226°C
• Satellites naturels : 14, dont Triton, Néréide, Galatée et Hippocampe

Découverte en août 1846, Neptune est la seule planète du système solaire a l’avoir été par calcul mathémathique, avant que son existence soit confirmée un mois plus tard par une observation au téléscope. Comme Uranus, elle est désignée comme une géante de glace. Elle est aussi la planète géante la plus dense, et la plus éloignée du Soleil dont elle fait le tour en 165 années terrestres.

À sa surface, les vents peuvent aller jusqu’à une vitesse de 2000 km/h. Après Jupiter, Saturne et Uranus, Voyager 2 a poursuivi sa route vers Neptune, réalisant l’unique survol de cette jolie planète bleue et de son satellite Triton, le 25 août 1989.

Photo : Wikimedia Commons

Les planètes naines

Les planètes naines sont une catégories d’objets célestes classés entre les planètes et les petits corps célestes. Elles ont les mêmes caractéristiques principales que les planètes, à la différence qu’elles n’ont pas éliminé les corps rivaux de leur orbite proche.

À ce jour, l’UAI (Union Astronomique Internationale) reconnaît 5 planètes naines dans le système solaire :

• Cérès, découverte en 1801
• Pluton, découverte en 1930 (photo)
• Hauméa, découverte en 2004
• Éris, dédcouverte en 2005
• Makémaké, découverte en 2005

Photo : Wikimedia Commons