Différence entre poids et masse

Le poids est souvent confondu avec la masse et utilisé à tort comme son synonyme. Pourtant ces deux termes désignent bien des mesures différentes et pour le comprendre, il faut se pencher sur les travaux d’un certain Isaac Newton.

La prochaine fois qu’une amie vous dit qu’elle a pris du poids ces derniers temps, répondez-lui :

- Ah ouais ? Et t’as pris combien de Newton ?

Elle vous regardera peut-être de travers, mais vous avez raison d’être précis. Et pour lui montrer que c’est vous qui êtes dans le vrai, retenez bien ces quelques informations.

La masse

• Elle s’exprime en kilogrammes (kg).
• On considère que la masse d’un corps est la quantité de matière qu’un corps renferme, en d’autres termes ce sont toutes les particules d’un corps réunies sans exception.

Certains puristes diront : c’est faux ! La quantité de matière est exprimée en mole selon le système international.
Certes, la masse ce n’est pas exactement la quantité de matière, car elle tient aussi compte de l'énergie des atomes lorsqu’ils se lient et se compactent entre eux pour former un corps. Il y a aussi une distinction entre la masse dite inerte et la masse dite grave. Mais pour simplifier les choses, nous ne rentrerons pas dans ces détails. Je vous suggère quelques liens en bas de page si vous souhaitez vous cultiver davantage.

Le poids

• Il s’exprime en Newton (N), spéciale dédicace à Isaac.
• Le poids prend en compte la masse d’un corps ainsi que son attraction terrestre. En d’autres termes, le poids c’est la force d'attraction qui nous maintient sur la Terre, grâce à la gravité.

La terre exerce sur nous une force qui nous attire et cette force est d’autant plus grande que notre masse (et celle de la terre) est élevée. Mais plus nous nous éloignons de la terre et plus cette force diminue. C’est un peu pour cela que l’on se sent plus léger dans l’espace.

Ainsi nous avons toujours la même masse, quel que soit l’endroit où l’on se trouve, mais nous n’avons pas le même poids, selon que nous nous trouvons sur la terre, sur la lune, sur mars, etc.

C’est Monsieur Newton qui l’a remarqué pour la première fois. Dès la fin du 17ème siècle cet astronome, mathématicien, physicien et philosophe à ses heures perdues, a fait le lien entre masse, inertie et gravité. La légende raconte qu’il a commencé ses recherches après avoir reçu une pomme sur la tête et s’être demandé pourquoi elle tombait verticalement en direction de la terre.

C’est ainsi qu’il a pu formuler le principe fondamental de la dynamique, la loi du mouvement et la théorie de la gravité.

Il a dit, entre autres :

• "Tout corps persévère dans l'état de repos ou de mouvement uniforme en ligne droite dans lequel il se trouve, à moins que quelque force n'agisse sur lui, et ne le contraigne à changer d'état."
• "Les changements qui arrivent dans le mouvement sont proportionnels à la force motrice ; et se font dans la ligne droite dans laquelle cette force a été imprimée."

Balaise le mec ! Mais ce n’est quand même pas très clair pour le commun des mortels. 
Si vous avez encore quelques questionnements, ces deux courtes vidéos et les liens en dessous devraient vous éclaircir.

Pour aller plus loin

• C’est quoi la masse ? par Le Hollandais Volant : document expliquant la distinction entre masse inerte et masse grave.
• La gravitation, la masse et le poids par la chaîne Utube Prof SFS : 3 minutes de vidéo pour comprendre la relation entre poids et masse.
• Poids et Masse exercices de collège corrigés par Physik.diekirch : quelques exercices corrigés pour tester ses connaisances, proposés par le professeur de physique Franck Thillen.